En julio, Ethan Horton, seguidor de Whataburger, echaba de menos su hamburguesa favorita. 

"Me gustaría dedicar esta próxima canción al @Whatabuger que solía vivir en Bellmead, Texas #BabyComeBack", publicó en Twitter.

Sí, había otro Whataburger en Waco a sólo unos 6 km, pero con la I-35 en la zona perpetuamente en obras, podía ser un viaje largo.

La futura mamá Courtney Ott estaba sintiendo el dolor de Ethan. "Estoy esperando 30 minutos en nuestro viaje para conseguir una hamburguesa Pico de Gallo de Whataburger porque el de Bellmead se ha ido", publicó. "Esto es compromiso y amor".

Pero lo que Courtney, Ethan y el resto de los fans de las hamburguesas de Bellmead no sabían era que la ausencia temporal de su Hometown Whataburger significaba que estaba experimentando un cambio de imagen de proporciones épicas.

El restaurante original fue arrasado y vaciado para dar paso a un nuevo prototipo de unidad grande, el primero de su clase, que está orientado a hacer que todo lo que los fans adoran de Whataburger sea aún mejor.

"Hay muchas cosas de nuestra marca que la gente considera sagradas", dice James Turcotte, vicepresidente senior de bienes inmuebles de Whataburger. "El icónico marco en forma de A, los elementos visuales, nuestra marca y el vínculo con nuestro pasado. En el prototipo hemos intentado combinar todos estos conceptos".

El guiño al diseño en forma de A está en primer plano, con carteles luminosos sobre cada entrada de clientes que celebran la arquitectura de Whataburger, reconocible al instante. Los carteles conducen a un comedor luminoso y acogedor, con más cristal que ningún otro restaurante del sistema. 

Cuando los clientes se acercan a pedir, los paneles del menú muestran vídeos rotativos de los platos favoritos de Whataburger con detalles que hacen la boca agua. Para los comensales, la combinación de mesas, sillas y taburetes está pensada para que el cliente pueda elegir. Ya sea un estudiante que estudia solo, una familia que cena después de la iglesia o un equipo que celebra una victoria en el campo, hay asientos para todos.

Entre bocado y bocado, los comensales pueden echar un vistazo al arte mural diseñado a medida que rinde homenaje a los puntos de referencia de su ciudad natal. Fíjese bien en el papel pintado y encontrará la torre de agua de la ciudad, el patio del ferrocarril MKT alrededor del cual creció Bellmead y una "LV" en honor al instituto La Vega de Bellmead.

"Queremos que este sea un lugar que se sienta como parte de la comunidad", dijo el gerente general Shaun Barnett, quien comenzó en Whataburger como miembro del equipo hace siete años. "Sabemos que la gente de Bellmead está lista para volver a tener su restaurante, y es emocionante poder darles la bienvenida a casa". 

Barnett y muchos otros empleados de Whataburger del restaurante original han estado trabajando en otros locales durante la renovación. Cuando se abran las puertas en Bellmead, trabajarán en una cocina diseñada para que la deliciosa comida de Whataburger salga más rápida y fresca que nunca. El restaurante es el primer Whataburger que tiene dos juegos de freidoras y una línea de cocción y preparación más larga que permite a los miembros de la familia servir hamburguesas de las dos parrillas rápidamente. 

Con la creciente demanda de pedidos a domicilio y a domicilio, el restaurante cuenta con una zona de espera caliente para garantizar que los pedidos a domicilio y a domicilio se mantengan "recién salidos de la parrilla" mientras esperan a ser recogidos. 

 En el resplandor de un atardecer en el centro de Texas pocos días antes de que el restaurante abra sus puertas en noviembre de 2020, Ethan Horton y su esposa Randi son todo sonrisas mientras miran por las ventanas la nueva unidad. El trabajo está a punto de trasladar a la pareja a Lubbock, pero dicen que es bueno saber que cuando vuelvan a casa, a Bellmead, su Whataburger natal les estará esperando, mejor que nunca.

"Supongo que #BabyCameBack", dice.